Le 7 juin 1992, la Société historique canadienne de la Macédoine (Société canadienne-macédonienne du patrimoine) a donné une conférence mettant en vedette Lillian Petroff, qui a parlé de ses recherches approfondies sur la première histoire des immigrants macédoniens à Toronto du début du siècle jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale. S’appuyant sur des entrevues, des lettres, des mémoires, des archives de sociétés et des observations d’Anglo-Canadiens, Petroff a décrit la portée de son travail qui a transformé des données d’archives brutes en un récit d’adaptation et d’identité urbaines. Cette recherche historique sera finalement publiée en 1995 sous le titre« Séjourneurs et colons : la communauté macédonienne de Toronto jusqu'en 1940 »,et il demeure une contribution essentielle aux études ethniques canadiennes.

La Phase "Séjourneur" (Gurbet)

La conférence a exploré le concept degourbet—la tradition selon laquelle les hommes quittent leur village pour travailler temporairement à l'étranger. Petroff a expliqué que la plupart d'entre eux étaient initialement arrivés en tant que « voyageurs », avec l'intention de gagner suffisamment d'argent pour acheter des terres ou rembourser leurs dettes dans l'Empire ottoman et plus tard dans les territoires de Grèce, de Bulgarie et de Yougoslavie. Cependant, la réalité de l’histoire est intervenue ; l’instabilité des guerres balkaniques et de la Première Guerre mondiale a transformé ces séjours temporaires en migrations permanentes, déplaçant ainsi l’attention de la communauté vers un avenir permanent au Canada.

Fondements économiques : la « niche macédonienne »

L'un des principaux objectifs des recherches de Petroff était de savoir comment ces immigrants se sont façonnés un espace économique spécifique à Toronto. Au départ, les hommes travaillaient dans des environnements à haut risque comme l'Ontario Silver Foundry ou Canada Packers. Petroff a suivi l'évolution du travail en usine vers la propriété de petites entreprises, en particulier dans l'industrie de la restauration et de la confiserie. Dans les années 1930, les Macédoniens constituaient une force dominante dans les « grosses cuillères » et les cafés du coin de Toronto, un héritage qui a persisté pendant des décennies et qui a défini les premiers succès économiques de la communauté.

Le rôle des sociétés de secours mutuels

Parce qu’ils étaient souvent considérés avec méfiance par l’establishment anglo-canadien, la communauté comptait sur ses structures internes pour survivre. Les sociétés villageoises, telles que l'Oshchima Benefit Society ou la Zhelevo Benevolent Brotherhood, fournissaient une assurance essentielle, les frais d'inhumation et un soutien social. Petroff a souligné la fondation de l'Église orthodoxe macédono-bulgare des Saints Cyrille et Méthode en 1910 comme le moment charnière où la communauté est passée d'un groupe d'ouvriers à un quartier urbain sédentaire dans des zones comme Cabbagetown et l'East End.

Le regard « anglo-canadien »

Petroff a utilisé les dossiers des travailleurs sociaux, des infirmières de la santé publique et des missionnaires de Toronto pour montrer comment la « colonie macédonienne » était perçue par le grand public. Elle a souligné les intenses pressions d'assimilation par lesquelles les Anglo-Canadiens regroupaient souvent les Macédoniens dans la catégorie large, parfois désobligeante, des « étrangers » ou des « Bulgares », ignorant souvent leurs identités régionales nuancées. Ses recherches ont également mis en évidence le rôle de la Central Neighbourhood House et d'autres maisons d'établissement dans la « canadianisation » de la deuxième génération grâce à un contact interculturel direct.

Transition vers les « colons » et méthodologie

La conférence s'est conclue en examinant l'arrivée des femmes et des enfants à travers le processus de « migration en chaîne ». Petroff a utilisé des histoires orales pour décrire la culture des « pensions » où les femmes macédoniennes agissaient comme « mères de famille », cuisinant et nettoyant pour des dizaines de célibataires ; cela servait de principale unité sociale de la communauté avant que les familles nucléaires traditionnelles ne deviennent la norme. Le travail de Petroff est célébré pour sa méthodologie unique, donnant la priorité à plus de 100 entretiens avec des pionniers originaux, à des éphémères communautaires comme des invitations de mariage et des registres de société, et à des photographies documentant la transition visuelle de la tenue de village aux costumes d'affaires de Toronto.