La conférence s'est ouverte par le chant d'Ô Canada interprété par Brooke Pastuch. Tous ont été étonnés de l'énergie et de l'enthousiasme que cette jeune femme a apportés à notre événement. Odie Belchevski (codirecteur du comité des conférences) a présenté Tony Markovski (président de la SCMH), qui a parlé de la société et de notre mission. Odie Belchevski a ensuite présenté Edith George comme une ardente défenseure de l'histoire locale et de la conservation. Sa présentation a débuté par un voyage de la Macédoine au Canada.
Elle a évoqué son lien personnel en nous parlant de ses racines macédoniennes, à travers l'exemple de son grand-père, venu d'un village appelé Zhelevo, en Macédoine égéenne. Selon Edith, l'histoire orale de Zhelevo faisait remonter les origines du village à un arbre qui en est devenu le centre il y a plus de 500 ans. Elle nous a ensuite amenés au Canada, jusqu'au grand chêne rouge de son quartier, dont elle a raconté l'histoire vieille de 350 ans. L'importance historique de ce grand chêne rejoignait le thème de la conférence : le 150e anniversaire du Canada. Cet arbre et un autre, dans l'ouest de Toronto, se trouvent tous deux dans le voisinage immédiat de l'historique Toronto Carrying Place Trail des Premières Nations, emprunté par la suite par les Français puis par les Britanniques. Cette route offrait un accès plus rapide du lac Ontario (à l'embouchure de la rivière Humber) au lac Simcoe. L'histoire a commencé avec Matthew Griffith, propriétaire du terrain où se trouvent les deux chênes rouges, tandis que son frère aîné Thomas Griffith se joignait aux Loyalistes lors de la rébellion Mackenzie de 1837. De 1933 à 1950, Percy et Gertrude Gardiner ont possédé la propriété, et leur domaine s'appelait « Rivermede ». Les deux frères aînés de Percy Gardiner sont devenus médecins et ont exercé en dernier lieu à Toronto. L'un d'eux, le D r George Gardiner, avait son cabinet dans le quartier de la Junction et était le médecin de famille de foyers macédoniens comme les Bundas et les Georges de la rue Mulock. Percy et son épouse Gertrude étaient des bénévoles philanthropes, et leur fils, leur fille, leur gendre et leur belle-fille ont tous reçu l'Ordre du Canada. Cela fait quatre en tout. Ils s'appelaient George et Helen Gardiner, et Helen et Paul Phelan.
En 1950, Jethro Crang a acheté la propriété de Percy et Gertrude Gardiner. Sa famille était venue d'Angleterre au milieu des années 1850 et a aménagé le secteur d'Oakwood et de St. Clair : le stade Oakwood, le théâtre Oakwood, la piscine Oakwood, et elle a aussi construit des maisons. Le grand-père d'Edith, Elia George, a loué pendant quelques années à James Goulding Crang un local appelé « Lou's Grill », où il vendait des hamburgers, des hot-dogs et des boissons gazeuses aux baigneurs de la piscine Oakwood. L'entrelacement de l'histoire locale et de l'immigration macédonienne a captivé l'auditoire lorsque Edith a raconté l'histoire de sa famille et celle de son grand-père, venu d'abord au Canada comme travailleur de passage. Il a réussi à lancer plusieurs commerces et a joué un rôle important, par son bénévolat et ses dons, dans la construction de la première église macédonienne indépendante au Canada, la cathédrale orthodoxe macédonienne Saint-Clément-d'Ohrid. Il a passé bien des journées à faire l'aller-retour entre son commerce et l'église pour aider au chantier. Il a personnellement payé et offert la croix qui surmonte l'église. La photographie ci-dessous, prise en 1964, montre Elia George prêt à hisser la croix au sommet de la coupole.
Après nous avoir captivés avec l'histoire de sa famille, Edith a enchaîné sur l'histoire naturelle en reliant un Platanus orientalis de plus de 900 ans, à Ohrid en Macédoine, au grand chêne de 400 ans de son quartier torontois. Elle a exposé la démarche à suivre pour faire désigner un arbre comme « arbre patrimonial ». La trousse d'outils sur les arbres patrimoniaux de l'organisme sans but lucratif Ontario Urban Forest Council guide le lecteur dans la démarche permettant de déterminer si un arbre mérite ce statut. Ses longues années de travail comme ancienne administratrice de la Weston Historical Society, comme conseillère auprès de l'Ontario Urban Forest Council et comme chroniqueuse en ligne pour Metroland Media Group donnent aux personnes et aux groupes les moyens de protéger nos racines naturelles, faisant d'elle une ardente défenseure de la préservation de notre histoire naturelle.
Depuis la fusion municipale de Toronto en 1998, aucun arbre n'a malheureusement été désigné patrimonial en vertu de la Loi sur le patrimoine de l'Ontario. À l'heure actuelle, seuls 12 arbres isolés dans toute la province ont reçu cette désignation.
Edith George a conclu sa présentation en récitant un poème portugais anonyme sur la préservation de notre histoire naturelle.
À celui qui passe en ce lieu
Toi qui passes et lèves le bras vers moi,
avant de me blesser, regarde-moi bien.
Je suis la chaleur de ta maison dans les nuits froides de l'hiver.
Je suis l'ombre amie que tu trouves
en marchant sous le soleil d'août.
Et mes fruits sont une fraîcheur savoureuse
qui apaise ta soif en chemin.
Je suis la poutre amie de ta maison, la planche de ta table,
le lit où tu reposes et le bois de ta barque.
Je suis le manche de ta houe, la porte de ta demeure,
le bois de ton berceau et celui de ton cercueil.
Je suis le pain de la bonté et la fleur de la beauté.
Toi qui passes, regarde-moi bien et ne me fais pas de mal.
À la fin, Tiffany Faith Farrugia a lu un poème intitulé « Destination, Toronto », écrit par sa grand-mère Patsy Sider il y a plus de 55 ans, à son arrivée comme immigrante.
DESTINATION, TORONTO, par Patsy Sider
Je ferme les yeux
Les souvenirs débordent
Comme des bulles de champagne
La Macédoine est mon lieu de naissance
Je vois la cour de ma maison et les tonnelles de vigne
Je tends la main vers les grappes suspendues
Les raisins doux, rouges et blancs, fondent dans ma bouche
J'admire les montagnes majestueuses et les voix des oiseaux qui chantent
Un jour, mon père nous dit
« Nous quitterons cet endroit
Nous irons au Canada, qui est un pays de rêve »
En 1962, nous partons pour le Canada
Nous quatre, ma petite sœur, ma maman et mon papa
Du Pirée, nous embarquons sur un luxueux navire venu de Hollande
Il s'appelle l'Homerique
Treize jours sur le navire
L'œil ne voit que le ciel et la mer
Notre cabine se trouve au niveau le plus bas du navire
La classe économique
De la fenêtre de notre cabine, je peux voir
La couleur sombre, l'autre côté de la mer
La cuisine française
Sent divinement bon
C'est une autre façon de cuisiner
Bien plus savoureuse que la cuisine du pays.
Dans la salle à manger, le serveur est vêtu
D'une chemise blanche, d'un nœud papillon noir, d'une veste blanche
D'un pantalon noir et de gants blancs
Il est beau, courtois, aimable
Et il nous apprend dans quelle main tenir la fourchette et le couteau
C'est une manière de vivre luxueuse
Je viens d'une toute petite ville
Je n'ai jamais fait de croisière
Ce navire m'emmènera loin de chez moi
Au quai 21 à Halifax, un représentant
De l'agence de voyages
Nous accueille avec une pancarte et la destination
Et nos esprits sont prêts à imaginer
Avec quelques sous, nous achetons
Une miche de pain français
Le pain français est si bon
Que nos ventres n'en ont jamais assez
Une heure plus tard, nous montons dans un train de voyageurs
Il serpente comme un serpent, de longues, longues heures
Il laisse derrière lui un nuage de fumée noire
Un beau panorama, une couverture blanche de neige étendue
Nos estomacs réclament encore du pain français
À Montréal, nous changeons de train
Et nous remarquons la pluie verglaçante
Cette locomotive est propre
J'ai hâte de tout voir
De Montréal à Toronto, c'est autre chose
Je n'ai rien pu voir
Je me sens épuisée et je dors
D'un sommeil profond, et je dors
Le lendemain matin, avec l'aube
Je bâille
C'est Toronto, la gare du centre-ville
Et le temps de la prise de conscience
De grands immeubles, des lumières vives
La nuit
Toronto est une ville particulière, une exception
J'en ai une bonne impression
Toronto est la ville des possibilités
Toronto est la terre de la prospérité
Toronto est une ville douce
À Toronto, j'élève ma famille
Toronto est mon Nouveau Monde
À Toronto, j'ai grandi avec grâce
Toronto se tient bien haut
J'aime le premier jour de juillet
Destination, Toronto, c'est comme un rêve devenu réalité.
Nous avons ensuite tenu une période de questions, où l'intérêt pour la démarche de préservation de notre histoire naturelle s'est vivement manifesté. En protégeant notre histoire naturelle, nous pouvons préserver notre histoire orale — notre histoire humaine.
Bon anniversaire, Canada !
Честито Канада!